Las Universidades Populares surgen entre otras causas de la crisis sufrida por la Universidad en el s. XIX, y de las tendencias de acercamiento de la cultura al pueblo. Su función, además de desarrollar actividades culturales, se centraba en sistematizar su influencia cultural en el pueblo, con una acción estructurada, es decir, generar y desarrollar procesos educativos. Del denominado grupo Krausista asturiano, surge en nuestro país el primer intento de U.P.. En 1896 crean en Oviedo una Institución que extiende al pueblo la cultura, que hasta entonces, era patrimonio de una minoría.

El segundo precedente lo tenemos en la obra que inició el año 1910 el historiador y político Manuel Núñez de Arena: fue la Escuela Nueva, que se crea para satisfacer las necesidades “de toda la clase que trabaja, sufre y es explotada”. Vinculado a ésta están Azaña, Leopoldo Alas, etc... Y, finalmente, en 1931, la Administración Republicana dictó una disposición muy significativa por la que se creó el Patronato de Misiones Pedagógicas, que se encargó de difundir la cultura general, la moderna orientación docente y la educación ciudadana, en aldeas, villas y lugares de población rural. En aquel momento se vio con lucidez la inminente necesidad de llevar la cultura a los sectores más deprimidos y desatendidos de la sociedad, y es entonces cuando surgen la Universidades Populares con el apoyo de las autoridades docentes que permitían el acceso a la educación de grandes capas marginadas de la población. Así surge en 1910 la U.P. de Valencia, impulsada por Blasco Ibáñez; la de Madrid; Sevilla; la de Segovia, impulsada por Machado, etc...

LA UNIVERSIDAD POPULAR DE HIGUERA LA REAL se crea en marzo de 1999 en un nuevo contexto sociocultural, en el cual se definen estas instituciones como: “un proyecto de desarrollo cultural en el municipio dirigido a promover la participación social y la educación continua para mejorar la calidad de vida” Hoy en día las Universidades Populares son iniciativas promovidas generalmente desde las Administraciones Públicas, como es el caso de nuestro Ayuntamiento. Se ubican preferentemente en poblaciones medianas/pequeñas, en el medio rural, en barrios de grandes ciudades,... Realizan una oferta formativa dirigida a sectores de población con menos posibilidades, pero que en general está dirigida a toda la población, y cubre un amplio y diversificado abanico de actividades educativas y culturales. Promueven, apoyan y organizan todo tipo de procesos de aprendizaje según los principios de la Educación Continua. Tratamos de poner los medios para transmitir Cultura y Educación, dando a todos la opción de “aprender a aprender”. La educación y la cultura son necesidades básicas, y uno de nuestro objetivos desde el principio ha sido sacarla a las calles de Higuera la Real.